Arbusto o árbol, ramificándose cerca de la base o hasta 1.3 m sobre la superficie, de ramas armadas, espinas semirectas o curvadas.

Las hojas son alternas, compuestas, bipinnadas, con 2 (raramente más) pinnas opuestas originadas en un raquis corto (la hoja completa semeja 2 hojas pinnadas simples) que termina en una espina, 15-40 cm largo, raquis aplanado, alado, angosto, persistente, folíolos pequeños, numerosos, alternos u opuestos, caducos.

Las inflorescencias son racimos, axilares, fasciculados o las flores solitarias, pedicelos articulados.

Las flores son ligeramente zigomorfas, dialipétalas, amarillas, aromáticas, en ocasiones con tonalidades rojas; cáliz campanulado, 4.5 mm largo, gamosépalo 5-lobado, lóbulos triangulares; pétalos subiguales, 10-12 mm largo, elípticos a obovados, cortamente unguiculados; estandarte con tonalidades rojas; estambres 10, en 2 series de 5, libres, el opuesto al estandarte con el filamento engrosado; estilo filiforme.

El fruto es una legumbre, seca, tardíamente dehiscente, 10-20 cm largo, 0.5-0.9 cm diámetro, torulosa, ápice y base agudos, estriada longitudinalmente; semillas 2-6.

Frecuente se encuentra en el matorral espinoso tamaulipeco y submontano, raras veces en matorrales áridos del altiplano.

La distribución incluye desde el suroeste de Estados Unidos, México hasta Argentina; altitud 290-1,450 m.

Se asocia a sitios con disturbio de matorral espinoso tamaulipeco y submontano.

Florece de junio a septiembre.

La retama es resistente a la sequía.

Las flores atraen una gran cantidad de abejas y mariposas, especialmente durante la primavera.

El follaje y los frutos se utilizan como alimento para la fauna silvestre y el ganado doméstico.

Las flores son melíferas y la retama se usa como planta ornamental.